A 800 metros de profundidad bajo el hielo de la Antártica, sumergido en la oscuridad y el frío, el lago Whillans permaneció aislado de la superficie durante miles de años. Un grupo de investigadores descubrieron que allí viven cerca de 4.000 especies de microbios en aguas que tienen una temperatura de 0 grados.Se estima que hay más de 400 lagos subglaciares y numerosos ríos bajo el casquete polar de la Antártida, este tipo de ecosistema podría ser frecuente.
El análisis del agua y los sedimentos recogidos en el lago puso en evidencia la existencia de una “comunidad microbiana” de una asombrosa complejidad. Muchas de las bacterias que componen este caldo de cultivo glaciar son capaces de utilizar los minerales del subsuelo para producir su energía vital y obtener en el CO2 el carbono necesario para subsistir.
Desde hace décadas, el equipo del proyecto WISSARD intenta determinar si ciertas formas de vida pudieron perdurar o evolucionar por separado bajo las inmensas extensiones congeladas de la Antártida.
Los investigadores, la mayoría de nacionalidad norteamericana, utilizaron un sistema de inyección de agua caliente filtrada y desinfectada con rayos ultravioleta para excavar en el hielo que cubre el lago un pozo de 60 cm de diámetro. Aseguran haber limpiado rigurosamente sus aparatos y herramientas en cada operación.
“Sumergida a 800 metros de profundidad bajo el hielo de la Antártida existe una parte aún inexplorada de nuestra biosfera. El proyecto WISSARD ha revelado una muestra de vida microbiana oculta bajo los más de 13 millones de km2 de casquete polar”, explicó Brent Christner, uno de los principales autores del estudio, en un comunicado de la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF) de Estados Unidos.
Un análisis genético de los microorganismos presentes en el agua del lago permitió identificar la presencia de 3.931 microbios o familias de microbios. De ese total, un 87% pertenece a la familia de las bacterias y un 3,6% se clasificaron en la de las Archaea, también denominadas “arqueobacterias” aunque sus mecanismos biológicos sean bastante diferentes de las bacterias. Unos 793 organismos no pudieron ser clasificados.
“El descubrimiento de un ecosistema rico y complejo en un medio al parecer tan estéril como la Antártida plantea interrogantes acerca de la existencia de microbios que se alimentan de las rocas bajo el hielo que cubre los cuerpos celestes como Marte, por ejemplo”, estimó en un comentario publicado por separado por Nature el glaciólogo británico Martyn Tranter. No por casualidad la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) también participó en el proyecto.
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