DESCUBREN AGUA EN LA ATMÓSFERA DE UN EXOPLANETA DEL TAMAÑO DE NEPTUNO

    Los cielos despejados han permitido a unos astrónomos detectar la presencia de vapor de agua en la atmósfera de HAT-P-11B, un planeta del tamaño de Neptuno que se encuentra fuera de nuestro Sistema Solar

              Imagen del HAT-P-11B. Nasa

    Unos científicos estadounidenses han conseguido detectar por primera vez vapor de agua en un exoplaneta del tamaño de Neptuno. Este hallazgo fue publicado el pasado 24 de septiembre por la revista Nature y supone un avance hacia la identificación de planetas fuera del Sistema Solar con características y condiciones similares a las de la Tierra.

    No es la primera vez que los expertos observan agua en un planeta extrasolar pero nunca antes habían conseguido analizar directamente la composición atmosférica de un planeta tan pequeño como HAT-P-B11. En los otros casos se trataba de grandes planetas gaseosos similares a Júpiter. Además es el planeta más frío en el que se han detectado signos de presencia de agua.

    HAT-P-11B tiene un radio unas cuatro veces mayor que el de la Tierra y posee una masa 25 veces mayor. Este exoplaneta se encuentra en la constelación del Cisne a unos 122 años luz de la Tierra y orbita alrededor de la estrella (HAT-P-11), una enana naranja algo más pequeña, fría y vieja que el Sol, a la cual solo tarda 5 días en dar una vuelta completa.

    El hallazgo de agua en su atmósfera ha sido posible gracias a que, al contrario que otros planetas de tamaño similar estudiados hasta ahora, HAT-P-11B no está recubierto por una espesa capa de nubes sino que presenta un cielo inusualmente despejado. En otras ocasiones, las densas nubes compuestas por todo tipo de elementos han impedido analizar las capas más profundas de la atmósfera de esa clase de cuerpos. Ese mismo obstáculo resultó un problema hace décadas para estudiar planetas del Sistema Solar como Júpiter.

    Pero no ha sido el caso de este planeta por lo que el investigador de la Universidad de Maryland Jonathan Fraine y sus compañeros han utilizado una técnica llamada espectrometría de transmisión. Dada la imposibilidad de enviar ondas espaciales para estudiar lejanos exoplanetas, los científicos tratan de estableces su composición atmosférica a partir de la información del espectro electromagnético que llega a la Tierra. Tras usar esta técnica han podido apreciar claras marcas en el espectro que delatan la presencia de moléculas de agua, así como de hidrógeno y trazas de átomos pesados.

    

    En definitiva este hallazgo nos da claves para comprender la formación y evolución de este tipo de cuerpos y nos muestra que no todos los pequeños planetas se encuentran escondidos bajo una densa capa de nubes.

Fuentes:

http://www.investigacionyciencia.es/noticias/hallan-vapor-de-agua-en-un-planeta-del-tamao-de-neptuno-12460

http://www.lavanguardia.com/ciencia/20140924/54415381841/descubren-agua-atmosfera-exoplaneta-tamano-neptuno.html