LA CURIOSA EVOLUCIÓN DEL CABALLITO DE MAR

La secuenciación completa de su genoma muestra que perdió varios genes mientras que duplicó otros para hacer posible el embarazo masculino. El caballito de mar es un animal con diversas propiedades morfológicas y biológicas. Entre ellas, esta el tener un hocico largo en forma de tubo con una boca pequeña y sin dientes.

Los machos son los responsables en llevar los embriones en desarrollo introducidos en una bolsa hasta dar a luz a las crías.

 
Un conjunto de científicos ha secuenciado y examinado el genoma del caballito de mar Hippocampus comes. Los resultados, publicados en la revista Nature, dicen que la pérdida y duplicación de genes y de elementos de regulación en su genoma han contribuido a la rápida evolución de estos peces marinos. La secuenciación posibilita a los científicos contestar preguntas sobre cómo surge su diversidad y qué base genética tiene, que a su vez pueden conocer más sobre las características únicas de su evolución.

Pérdida de dientes y aletas

Estos peces marinos pueden prescindir de dientes debido a su forma peculiar de comer. En lugar de masticar a sus presas, simplemente la absorben creando una gran presión con su prolongado hocico. Los investigadores han determinado la base genética de la desaparición de sus dientes, que también se destina al sentido del olfato.

Los científicos han identificado la base genética de la desaparición de los dientes

“Los caballitos de mar cazan visualmente lo que quiere decir que poseen una vista magnifica, sus ojos pueden moverse independientemente uno del otro. Por ello, el sentido del olfato parece realizar solamente un papel secundario”, explica la Universidad de Konstanz una de las instituciones implicadas en el estudio de estos peces. 

También es apreciable la pérdida de las aletas pélvicas. Que comparten el mismo origen que las piernas humanas. El gen tbx4 es el responsable de esta característica. Se encuentra en casi todos los vertebrados, pero no hay rastro de él en el genoma del caballito de mar. Para probar la función de este gen, se llevó a cabo un análisis funcional acompañado del análisis del genoma y se demostró la importancia del gen en el desarrollo ‘normal’ de las aletas pélvicas.

Los genes duplicados posiblemente regulan el embarazo combinando la incubación de embriones dentro de la bolsa de cría del macho

También se detectaron duplicaciones de genes durante la evolución. “Cuando un gen se duplica, la copia puede cumplir una función completamente innovadora. En el caballito de mar, estos genes posiblemente regulan el embarazo, por ejemplo, coordinando la incubación de embriones dentro de la bolsa de cría del macho. Una vez que el embrión ha surgido, los genes adicionales se activan”, apuntan los expertos.

Cambio de papeles y regulación en los genes

La investigación también apunta a que la evolución no solo ha actuado al cambiar los papeles principales de los genes, sino que también influye en los elementos reguladores (interruptores genéticos) durante la evolución.

Los elementos reguladores son secciones de ADN que controlan la función de los genes. Algunos de ellos apenas sufren cambios durante la evolución, ya que tienen funciones reguladoras vitales. Pero faltan algunos de esos elementos en los caballitos de mar. Por ejemplo, de los elementos responsables del desarrollo típico en el esqueleto de los peces.

La carencia de algunos elementos reguladores de los genes hacen, por ejemplo, que el caballito de mar carezca de costillas.

Por ejemplo el caballito de mar carece de costillas, pero su cuerpo está acorazado con placas óseas que aportan dureza y protección contra los depredadores. Además, de que su cola rizada les permite camuflarse y mantenerse inmóviles, aferrándose a algas marinas o corales. El análisis de su genoma insinúa que la pérdida de la secuencia reguladora correspondiente condujo a esta osificación.

El análisis del ADN de estos peces marinos demuestra que los cambios genéticos pueden llevar a cambios evolutivos que los distinguen de sus conocidos más cercanos. Saber cómo suceden permite entender algo más de estos “organismos extraños y hermosos”, como los definen los científicos.

FUENTE: LA VANGUARDIA