PLANETA DE AGUA

 La Tierra estaba cubierta casi por completo de agua hace millones de años, un estudio basado en los análisis químicos de rocas muy antiguas conservadas en Australia, sostiene que hace mucho tiempo, cuando la Tierra solo tenía 1.300 millones de años de antigüedad y, por tanto, no estaba habitada, se mostraba como un enorme océano que cubría la superficie terrestre y no había continentes.

Según explica Ben Johnson y Boswell Wing, de la universidad de Boswell, estudiaron un sitio geológico llamado Panorama, ubicado en el interior del noroeste de Australia. En la actualidad el lugar está compuesto por colinas onduladas repletas de matorrales y cortadas por lechos de ríos secos. Pero este secarral también es el lugar donde se localiza un trozo de corteza oceánica de hace 3.200 millones de años.

En Panorama encontraron respiradores hidrotermales, los investigadores lo vieron como una oportunidad única para obtener pistas sobre la química del agua del océano de hace miles de millones de años. "No hay muestras de agua oceánica tan antigua, pero sí tenemos rocas que interactuaron con ese agua y recordaron esa interacción", afirma Johnson.

Los isótopos de oxígeno ayudaron mucho a este descubrimiento,  los investigadores analizaron datos de más de 100 muestras de rocas de todo el terreno seco. Buscaban, en particular dos isótopos, de oxígeno atrapados en la piedra: un átomo ligeramente más pesado llamado oxígeno-18 y uno más ligero llamado oxígeno-16.

Los dos investigadores descubrieron que  la proporción de esos dos isótopos pudieron estar un poco fuera del agua del mar hace 3.200 millones de años, con solo una pizca más de átomos de oxígeno-18 de lo que veríamos hoy. "Aunque estas diferencias de masa parecen pequeñas, son muy sensibles", asegura Wing. Actualmente las masas de tierra están cubiertas por suelos ricos en arcilla absorben los isótopos más pesados del agua (oxígeno-18).

El equipo pensó que la explicación más probable para ese exceso de oxígeno-18 en los antiguos océanos era que simplemente no había continentes ricos en tierra para absorber estos isótopos, pero esto no quita que no existieran zonas de tierra alrededor.

Wing nos dice que "no hay nada en lo que hayamos hecho que diga que no se pueden tener pequeños continentes que sobresalen de los océanos" señala Wing." Simplemente no creemos que haya habido una formación de suelos continentales a escala global como la que tenemos hoy".

Esto hace pensar a los investigadores que cuándo la tectónica de placas empujó los pedazos de roca que eventualmente se convertirían en los continentes que conocemos. Wing y Johnson planean explorar formaciones rocosas más jóvenes en sitios desde Arizona hasta Sudáfrica para ver si pueden detectar cuándo las masas de tierra empezaron a ascender.

Fuentes: ABC, 20 Minutos