IDENTIFICAN EL EXTREÑO VIRUS QUE ESTABA EXTERMINANDO ESTRELLAS DE MAR

El alcance geográfico del virus y el número de especies infectadas podrían convertirlo en la mayor enfermedad de la vida marina conocida hasta la fecha.

Desde junio de 2013, la mayor mortandad de estrellas de mar de entre todas las registradas ha barrido amplias zonas de la costa norteamericana del Océano Pacífico. Al menos 20 especies diferentes de estrellas de mar han sido afectadas, y muchas poblaciones de estas criaturas, desde el litoral del sur de Alaska hasta el de la Baja California, han desaparecido ya.

Su desaparición a gran escala va tener un impacto ecológico grave y de larga duración en los hábitats costeros, porque las estrellas de mar son depredadores voraces, con un papel clave en la regulación de la ecología del fondo oceánico.

En el estudio se detectó al virus en partículas suspendidas en el agua marina, así como en el sedimento, y se ha constatado que está presente en animales relacionados con las estrellas de mar, como erizos de mar y ofiuras. Es probable que el virus pueda ser transportado por corrientes oceánicas, lo que explicaría su rápida y amplia dispersión en el medio.

Existen 10 millones de virus en una gota de agua de mar, así que descubrir al virus asociado con una enfermedad marina puede ser como buscar una aguja en un pajar, tal como enfatiza Hewson.