LAS IGUANAS VERDES RESPIRAN COMO LAS AVES

El sistema respiratorio de las aves posee estructuras únicas que hacen que el aire fresco fluya en los pulmones en una sola dirección, una capacidad que les permite lidiar con las grandes cantidades de energía que exige el vuelo. Al menos eso es lo que sostiene la hipótesis más extendida entre los zoólogos. Sin embargo, un equipo de investigadores de distintas instituciones estadounidenses ha descubierto que las iguanas verdes, unos reptiles que no suelen hacer gala de una intensa actividad física, han desarrollado una adaptación similar.
La bióloga Collen Farmer, de la Universidad de Utah, que ha coordinado el estudio, destaca que el hallazgo sugiere que la respiración unidireccional presente en las aves modernas evolucionó mucho antes de su aparición, probablemente a partir de un ancestro común a ellas, los dinosaurios no aviares, los cocodrilos, las serpientes y los lagartos hace unos 300 millones de años.

Las vías respiratorias de los humanos y otros mamíferos se parecen a un árbol: cuando inhalamos, el aire fluye por la traquea y se divide en los bronquios una y otra vez hasta llegar a los alvéolos. Además, es bidireccional, ya que cuando lo exhalamos, sigue el camino contrario. Por el contrario, los sacos aéreos de las aves, unos órganos exclusivos de estos animales, acumulan aire y se desprenden del mismo cada vez que inspiran y espiran.

Como se encuentran conectados con los pulmones, estos reciben aire en una sola dirección y aprovechan mejor el oxígeno. Aunque se creía que este proceso estaba relacionado con la capacidad de volar, Farmer y sus colaboradores han puesto en duda este supuesto en un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

De hecho, esta experta, en colaboración con otros científicos, ya había averiguado en 2010 que los caimanes también poseen un sistema unidireccional, al igual que los varanos. En su opinión, todo ello apunta que el mismo diseño biológico se formó a partir de procesos evolutivos independientes.