EL ARN ORIGINÓ LA VIDA

A pesar de que hay muchas evidencias que llevan a los científicos a pensar que el origen de la vida que pudo darse gracias al ARN (ácido ribonucleico), no puede saberse con total seguridad que fuera así. Muchos de los científicos que se dedican a estudiar el origen de la vida coinciden en la creencia de que el primer material genético probablemente pudo ser el ARN.

Sin embargo, para entender por qué han llegado a ese consenso, es necesario conocer cómo funciona la vida actual: el ADN guarda la información genética de los seres vivos, es decir, cómo son, cuáles son sus capacidades y qué es lo que les distingue del resto. Gracias al ADN, las células pueden dirigir la información a otras moléculas que harán funcionar al organismo, como las proteínas. Este proceso que aparentemente resulta muy simple, requiere en realidad, de mecanismos muy sofisticados que puedan pasar la información desde la molécula que la almacena (ADN) hasta la molécula que la ejecuta (proteína). Por ello, estos mecanismos complejos no pudieron aparecen de repente, ya que sólo pudo darse cuando la vida habría alcanzado un alto nivel de complejidad.

El problema radica en que para poder pasar la información desde el ADN a las proteínas necesitan la intervención de otras proteínas, las cuales para ser sintetizadas requieren también información contenida en el ADN. Entonces surge la duda de si surgió antes el ADN o las proteínas. La respuesta parece encontrarse en la molécula de ARN, la cual presenta ambas capacidades: la de almacenar información basada en el orden en que se disponen los nucleótidos que lo componen (como hace el ADN) y la catalítica (como las proteínas).

La capacidad del ARN para almacenar información es observable en la actualidad en viroides y los virus de ARN. Los viroides son agentes infecciosos de plantas que están compuestos solo por ARN que no codifica para proteínas, es decir, es la propia molécula de ARN la que es capaz de llevar a cabo el proceso infeccioso en la planta. En los virus de ARN, la molécula que almacena la información hereditaria es el ARN, aunque en este caso sí contiene información para dar lugar a la síntesis de las proteínas virales.

La capacidad de catalizar reacciones se debe a que el ARN forma cadenas sencillas que se pliegan en forma de estructuras tridimensionales, las cuales maximizan su estabilidad. En esas estructuras tridimensionales pueden generarse centros específicos donde se produce la reacción entre moléculas de sustrato. De esta forma, las moléculas de ARN pueden catalizar reacciones de forma similar a como lo hacen las proteínas. Esta es la principal razón que lleva a los científicos a pensar que la primera información genética que dio lugar a la vida actual estaba formada por ARN y no por ADN como podría pensarse.

En esa primitiva Tierra, seguramente se produjo una mezcla muy compleja de moléculas de ARN que por un lado llevaban a cabo procesos catalíticos y por otro almacenaban información. Además, también tendría que haber habido pequeños péptidos que ayudaron en la copia de ese ARN. La acción combinada de estas moléculas favoreció el surgimiento de sistemas capaces de almacenar información y realizar un metabolismo primitivo, es decir, de las primeras formas de vida.

Fuente: El País, Diario Puntual.