Un análisis elaborado por investigadores de la Universidad de Cambridge y Oxford Brookes, en el Reino Unido, sugiere nuevamente que los neandertales pudieron haberse extinguido al infectarse por enfermedades llevadas fuera de África durante la expansión de los hombres anatómicamente modernos, el Homo sapiens. Como ambas especies están estrechamente emparentadas, tal y como han confirmado recientes investigaciones, los patógenos lo habrían tenido más fácil para saltar entre poblaciones.
Los investigadores han revisado la evidencia más reciente obtenida de genomas de patógenos y el ADN de huesos antiguos y han llegado a la conclusión de que algunas enfermedades infecciosas habrían llegado muchos miles de años atrás de lo que se creía.
Según han informado los científicos en un comunicado, esto es una evidencia de que los antepasados del hombre se cruzaron con los neandertales e intercambiaron genes asociados con enfermedades (se estima que entre el 2% y el 50% del ADN de los humanos no africanos es de origen neandertal). También hay evidencias de que los virus se trasladaron de los humanos a otros homínidos mientras estaban todavía en África. Por lo tanto, los investigadores sostienen que "tiene sentido suponer que los seres humanos podrían, a su vez, transmitir la enfermedad a los neandertales europeos".
Una de la autoras del trabajo, Charlotte Houldcroft, de laDivisión de Antropología Biológica de Cambridge, ha explicado que muchas de las infecciones que podrían haber pasado de los seres humanos a los neandertales -tales como la tenia, la tuberculosis, las úlceras de estómago y diversos tipos de herpes- son enfermedades crónicas que habrían debilitado su forma física, lo que se habría traducido en mayores dificultades para la caza y la recolección y, en definitiva, para encontrar alimentos. Esto, a juicio de Houldcroft, podría haber sido el inicio de la desaparición de la especie.
"Los seres humanos que migraron fuera de África habrían sido un importante reservorio de enfermedades tropicales. Para la población neandertal de Eurasia, adaptada a un entorno geográfico, la exposición a nuevos patógenos podría haber sido catastrófica", ha apuntado.
Se estima que los seres humanos modernos salieron de África entre hace 11.000 y 88.000 años, aunque no llegaron a Europa hasta hace 52.000 años. La evidencia más reciente sugiere por su parte que neandertales se extinguieron hace unos 40.000.
En cualquier caso, esta no es la única hipótesis que explica la extinción de los neandertales. También se ha propuesto un cambio climático, una aniquilación directa por parte de los humanos (o la lucha por los recursos) y hasta problemas vinculados al canibalismo. "Es probable que una combinación de factores provocó la desaparición de los neandertales, y la propagación de enfermedades pudo ser uno muy importante", concluye Houldcroft.
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