LA MISTERIOSA TIGRE DI TASMANIA RIVELA I SUOI SEGRETI 80 ANNI DOPO LA SUA ESTINZIONE

Poche creature sono misteriose come la tigre della Tasmania (Thylacinus cynocephalus). Conosciuto anche come thylacine o lupo marsupiale, questo animale ha vissuto per milioni di anni in Australia fino a scomparire negli anni '30 per ragioni sconosciute. Il suo aspetto, il più curioso: un corpo quasi identico a quello di un dingo, con una pelliccia a strisce che assomiglia a un gatto e, come se fosse uno scherzo genetico, una borsa per trasportare i loro piccoli come fanno i canguri. Ora, i ricercatori dell'Università di Melbourne sono riusciti a sequenziare il genoma marsupiale estinto dal DNA di un giovane di 106 anni ben conservato nei Musei Victoria della stessa città.

La conquista scientifica ha fatto luce sulla complessa storia di questo puzzle biologico che cammina. "Il genoma ci ha permesso di confermare il posto del thylacine nell'albero evolutivo. L'appartenenza ad una nazione fratello di Dasyuridae, la famiglia che comprende il diavolo della Tasmania e dunnart (topo marsupiale) ", spiega Andrew Pask, uno degli autori dello studio, i cui risultati hanno fornito il primo modello genetico globale delle principali predatore australiano gli autori chi sopravvisse nell'era moderna.

Inoltre, l'analisi del genoma ha rivelato anche un'informazione che può aiutare a spiegare perché questa creatura si è estinta. Finora, l'uomo aveva fatto notare come la causa principale del declino della tigre della Tasmania dopo il suo arrivo nel continente australiano 40.000 anni fa. L'attività umana, si credeva, disturbava l'habitat del marsupiale e forse anche le sue fonti alimentari.

Ma il nuovo studio mostra che il tilacino ha già sofferto una cattiva salute genetica prima di essere superato. Forse un altro animale in via di estinzione, il diavolo della Tasmania, si trova di fronte un destino simile a causa del loro isolamento genetico in Australia nel corso degli ultimi 10.000 o 13.000 anni. Tuttavia, le analisi del genoma suggeriscono che entrambi gli animali hanno sperimentato una bassa diversità genetica prima di essere isolati in Tasmania.

Pertanto, Tasmania Tigers avrebbe potuto affrontare simili a quelle dei problemi ambientali demoni, se fossero sopravvissuti, come la difficoltà di superare la malattia. "La nostra speranza è che il thylacine possa dirci molto sulle basi genetiche dell'estinzione per aiutare altre specie", afferma Pask.

Evoluzione convergente

Lo studio fornisce anche nuove informazioni cruciali su come la tigre della Tasmania si è evoluta fino a sembrare così simile al dingo, anche se entrambe sono molto lontane.

Gli scienziati considerano entrambe le specie uno dei migliori esempi di evoluzione convergente, il processo mediante il quale gli organismi che non sono strettamente correlati evolvono indipendentemente fino a quando non sembrano molto simili a causa del loro adattamento ad ambienti simili o nicchie ecologiche. Scoprirono che a causa della loro caccia e dieta di carne fresca, i loro teschi e la forma del corpo divenne simile.

Il team ha analizzato le caratteristiche del cranio, gli occhi, la mascella e la forma del muso del tilacino. "Abbiamo scoperto che aveva una forma del cranio più simile alla volpe rossa e al lupo grigio rispetto ai suoi parenti più stretti", spiega Christy Hipsley dei Victoria Museum. "Il fatto che questi gruppi non abbiano condiviso un antenato comune dal Giurassico rende questo straordinario esempio di convergenza tra specie lontane", sottolinea.

Secondo Pask, "l'aspetto del thylacine è quasi un dingo con una borsa. E quando abbiamo analizzato le basi di questa evoluzione convergente, abbiamo scoperto che non erano proprio i geni stessi a produrre la stessa forma del cranio e del corpo, ma le regioni di controllo che li circondavano che attivavano e disattivavano i geni in diversi stadi di crescita » .

Ritorno alla vita

Questo genoma è uno dei più completi mai realizzati di una specie estinta, quindi tecnicamente potrebbe essere il primo passo per riportare in vita la tigre della Tasmania, "ma siamo ancora lontani da questa possibilità", afferma Pask.

"Dovremmo ancora sviluppare un modello animale marsupiale per ospitare il genoma del tilacino, come il lavoro svolto per includere i geni mammut nell'elefante moderno. Ma il fatto che ora sappiamo che la tigre della Tasmania stava affrontando una limitata diversità genetica prima dell'estinzione significa che avrebbe combattuto in modo simile al diavolo della Tasmania se fosse sopravvissuto ", aggiunge. L'ultimo thylacine conosciuto, chiamato "Benjamin", è morto in uno zoo a Hobart, in Tasmania, nel 1936. Potremmo non vederlo più, ma la sua estinzione può aiutare ad evitare altri.

Fonte: ABC