PREDATORE MARINO CON UNA TESTA TASCABILE

All'inizio del secolo scorso, presso il sito di Burgess Shale della British Columbia (Canada), misterioso fossile di un animale marino che chiamarono habelia optata optata è stato trovato. Come tutti gli artropodi, habelia optata optata ha un corpo segmentato con uno scheletro esterno e arti snodabili. Misurerebbe circa 2 cm di lunghezza, con una coda larga e avrebbe vissuto nel mezzo Cambriano, circa 508 milioni di anni fa. Questo artropodi essere parte quindi il 'esplosione cambriana', un periodo di rapido cambiamento evolutivo in cui la maggior parte dei maggiori gruppi animali prima emerse nei fossili.

Come tutti gli artropodi, Habelia optata ha un corpo segmentato con uno scheletro esterno e arti articolati. Ciò che non era chiaro per decenni, tuttavia, era il sottogruppo principale di artropodi a cui apparteneva Habelia. I primi studi avevano menzionato le mascelle, un lignaggio molto diverso i cui membri hanno antenne e un paio di appendici specializzate conosciute come mascelle, generalmente usate per afferrare, spremere e schiacciare il loro cibo.

Una nuova analisi della sua struttura, condotta dall'Università di Toronto e dal Royal Ontario Museum di Toronto (Canada), suggerisce che si tratta del parente più prossimo dell'antenato di tutti i cheliceri, un sottogruppo di artropodi che vive oggi. Sono giunti a questa conclusione, sia per l'anatomia generale della testa in Habelia, sia per la presenza di due piccole appendici simili ai cheliceri rivelati in questi fossili. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista BMC Evolutionary Biology.

"Habelia ci mostra in grande dettaglio l'architettura del corpo da cui sono nati i quelicerados, che ci permette di risolvere alcune vecchie domande", spiega Cédric Aria, che ha fatto questo lavoro presso l'Università di Toronto ed è attualmente ricercatore presso l'Instituto de Geologia e paleontologia di Nanjing (Cina). "Ora possiamo spiegare perché, ad esempio, i granchi a ferro di cavallo hanno due piccoli arti sul retro della testa, reliquie di appendici completamente formate, poiché i quelicerados avrebbero avuto inizialmente teste con almeno sette paia di arti", aggiunto.

Gli scienziati hanno analizzato 41 esemplari in totale, molti dei quali nuovi, dopo il lavoro sul campo presso il sito di Burgess Shale. La ricerca mostra che il corpo ben armato di Habelia optata, era coperto da una moltitudine di spine differenti ed era diviso in testa, torace e post-torace, tutti con diversi tipi di appendici. Il torace mostra cinque paia di zampe che camminano, mentre il post-torace contiene appendici arrotondate probabilmente utilizzate per la respirazione.

 "Gli scorpioni e gli scorpioni marini ora estinti erano anche chelicerati con corpi divisi in tre regioni diverse", dice Aria. "Crediamo che queste regioni corrispondono generalmente a quelle delle linee habelia optata Tuttavia, v'è una grande differenza. Scorpioni e mare scorpioni, come tutti i quelicerados letteralmente a piedi sulle loro teste, mentre habelia optata aveva ancora appendici sul petto."

I ricercatori sostengono che questa differenza di anatomia gli ha permesso di sviluppare una testa particolarmente complessa che rende questa specie fossili è ancora più singolare se confrontato con quelicerados noti. "Questo complesso apparato di appendici e mascelle habelia optata trasformato in una eccezionale feroce predatore per le sue dimensioni. Era probabilmente molto mobile ed efficiente per strappare la preda" dice Aria.

Queste caratteristiche insolite hanno portato i ricercatori a confrontare la testa di Habelia con quella delle mandibole da una prospettiva funzionale. "Da un punto di vista evolutivo, si trova vicino al punto di divergenza tra quelicerados e mascella. Ma le somiglianze con questi ultimi sono piccole modifiche delle caratteristiche in parte già chelicerati. Ciò suggerisce che le specie origine con elevata variabilità strutturale ", aggiunge lo scienziato.

I ricercatori concludono, dalla struttura testa sporgente e gambe ben sviluppati, che habelia optata optata ed i loro parenti erano attivi predatori Cambriano fondali marini, alla ricerca di piccole creature marine con conchiglie, come piccoli trilobiti, artropodi duramente . esoscheletri mineralizzati che erano già molto diversi e abbondanti durante i tempi del Cambriano.

"La nascita e la diffusione di animali con conchiglie è considerato una delle caratteristiche che definiscono l'esplosione del Cambriano, e habelia optata aiuta ad illustrare l'importanza di questo fattore ecologico per la diversificazione precoce di quelicerados e artropodi in generale", che concludere.

Fuente: Noticias de la Ciencia y la Tecnología (NYCT)