IL SEGRETO DI VOLARE COME UN HUMMINGBIRD

I colibrì sono tra gli uccelli più piccoli che esistono: i loro piccoli corpi misurano appena tre o cinque centimetri. Questi uccelli appariscenti hanno becchi allungati per nutrirsi del nettare che si nasconde nei fiori e, in volo, sono specializzati nel fare manovre molto chiuse e nel rimanere sospesi. La miscela di zuccheri e acqua del nettare consente loro di mantenere un metabolismo molto veloce. Infatti, il suo cuore può battere 1.260 volte al minuto e le sue ali battono tra 12 e 80 volte al secondo (ancora molto lontano dai 2.000 battiti al secondo di alcuni insetti). Grazie a questo, possono mantenere i tassi di consumo di ossigeno nei loro muscoli dieci volte superiori a quelli di un atleta d'élite.

Uno studio pubblicato su Science ha cercato di svelare i segreti dell'incredibile volo dei colibrì. La ricerca dei biologi dell'Università della British Columbia ha studiato le accelerazioni, le rotazioni e le virate fatte in volo da più di 200 colibrì di 25 specie. Gli scienziati hanno cercato di scoprire come e perché l'evoluzione ha scolpito il volo di questi animali. I risultati suggeriscono, ad esempio, che, contrariamente a quanto potrebbe sembrare, i colibrì più grandi sono più agili in volo di quelli più piccoli.

Studi su pipistrelli, uccelli e altri animali mostrano che l'aumento della massa corporea ha un effetto negativo su molti aspetti del volo, ha detto in una nota Roslyn Dakin, il primo autore dell'indagine. Ma con i colibrì, l'evoluzione simultanea verso le dimensioni delle ali più grandi e le masse più grandi ha aiutato le specie più grandi a compensare il loro maggior peso.

Radiografia del volo del colibrì

In questo caso, i ricercatori hanno utilizzato tecniche sofisticate di acquisizione video e geometria per determinare la manovrabilità degli animali e metterli in relazione con la loro fisiologia. Il suo obiettivo era capire, com'è, in generale, il volo dei colibrì e quali fattori biologici lo influenzano. Per questo, hanno messo gli esemplari catturati in uno spazio chiuso e li hanno filmati mentre volavano.

Grazie a ciò, hanno scoperto che è possibile identificare ciascuna specie con il suo volo nel 34% dei casi, il che significa che le differenze nei modelli di volo sono sottili ma significative. È interessante notare che le relazioni di parentela (filogenetica) tra le specie si riflettono nel loro modo di volare.

In generale, hanno scoperto che piccoli cambiamenti nelle dimensioni del corpo, nella capacità muscolare, nelle dimensioni e nella forma delle ali spiegano la maggior parte delle differenze nel volo dei colibrì.

In questo senso, hanno scoperto che l'accelerazione che raggiungono dipende fondamentalmente dalla potenza dei loro muscoli, mentre l'agilità nelle rotazioni dipende dalla superficie delle loro ali in relazione alla massa. Tuttavia, l'abilità svolge anche un ruolo.

I colibrì tendono a sfruttare i loro punti di forza, ha detto Douglas Altshuler, autore principale dello studio. Ad esempio, le specie che hanno la capacità di accelerare attraverso le curve tendono a utilizzare traiettorie più curve per aumentare la velocità, mentre tendono ad evitare curve più ripide.

I segreti del volo

La sofisticata tecnologia utilizzata per catturare le immagini ha permesso loro di ottenere molte informazioni: Abbiamo registrato più di 330.000 manovre, tra cui molte ripetute per ciascun uccello, ha detto Paolo Segre, un altro coautore dello studio. Catturare tutte queste informazioni è stata una sfida. Il nostro luogo di studio si trovava in una remota riserva dell'Amazzonia peruviana, e abbiamo dovuto alimentare le nostre macchine fotografiche e i computer con pannelli solari e generatori in una cabina con secchi di pioggia strategicamente posizionati .

Come spiegato da Peter C. Wainwright, biologo dell'Università della California (USA) e autore di un commento che ha accompagnato la ricerca scientifica, il compito di studiare e definire la manovrabilità in volo è tutt'altro che semplice . Inoltre, non ci sono molti studi che sono stati in grado di analizzare questo problema nei colibrì. Tuttavia, "la manovrabilità ha implicazioni di vasta portata per la sopravvivenza e il successo (di questi animali)".

Wainwright spiega che questa incredibile manovrabilità dipende da un'integrazione perfetta e raffinata del sistema nervoso con il sistema sensoriale dell'animale, e anche dalla sua capacità di evitare ostacoli ad una velocità incredibile, il che non è raro arrivare a 50 chilometri all'ora.

Tutto questo studio, secondo questo ricercatore, aiuterà a capire meglio il volo di questi animali e come influenza la loro sopravvivenza e la loro interazione con l'ambiente.

Fonte: ABC