ALLA CACCIA DEL MAMMALIO VELENOSO CHE HA SOPRAVVISSUTO I DINOSAURI

Nel dicembre 2014, cinque scienziati si sono avventurati nelle foreste della Repubblica Dominicana alla ricerca di uno dei pochi mammiferi velenosi che esistano. Il solenodonte di La Española abita solo quest'isola caraibica e, insieme ai solenodones di Cuba, è l'ultimo di un lignaggio la cui origine risale a più di 70 milioni di anni fa.

Questo animale insettivoro è quasi cieco, vive nelle tane sotterranee e di solito esce di notte. Alcuni scienziati pensano che sia un fossile vivente, perché conserva tratti primitivi come quelli dei primi mammiferi che vivevano ai tempi dei dinosauri. Tutti i precedenti studi genetici su questa specie erano basati su DNA estratto da animali morti, alcuni esemplari sezionati dal museo e non consentivano di ottenere il suo genoma completo, spiega Taras Oleksyk, un biologo dell'Università di Porto Rico a Mayagüez. Con l'aiuto delle guide locali del sud della Repubblica Dominicana, i ricercatori hanno imparato come catturare i solenodonti dal vivo aspettando di nascosto ai margini delle piste. Quando senti il ​​rumore dei loro passi accendi la lanterna. Non corrono molto, quindi è relativamente facile afferrarli per la coda. La prima cosa che ti sorprende è quanto sono grandi, hanno le dimensioni di un gatto e pesano fino a due chili , afferma Oleksyk.

La squadra è riuscita a catturare cinque animali vivi e ad estrarre il sangue dalla giugulare senza essere morso. Gli animali sono stati rilasciati in pochi minuti. Grazie a questi campioni e ad una nuova tecnica matematica per analizzare piccole quantità di DNA, i ricercatori hanno ottenuto la prima bozza del genoma del solenodonte di La Española Solenodon paradoxus, pubblicata pochi giorni fa nella rivista specializzata GigaScience.

I risultati confermano che il solenodonte si è separato dal suo antenato comune con toporagni e altri mammiferi circa 73 milioni di anni fa. Un asteroide di circa 15 chilometri di diametro ha colpito la penisola dello Yucatan in Messico 65 milioni di anni fa. Ha causato una catena di cataclismi e un forte cambiamento climatico che ha eliminato i due terzi di tutte le specie sulla Terra, inclusi i dinosauri. Il solenodonte sopravvisse all'impatto e continuò a vivere isolato a Hispaniola. Le persone incaricate dello studio pensano che l'animale che hanno tenuto tra le braccia nel mezzo della foresta sia molto simile a quei primi mammiferi sopravvissuti all'asteroide. "Sebbene sia impossibile proteggerlo senza fossili, dubito che questi animali abbiano cambiato molto aspetto da quei tempi", sostiene Oleksyk.

Il nuovo genoma ha portato sorprese. Abbiamo scoperto che i geni relativi al veleno in questa specie sono più simili a quelli dei serpenti rispetto ad altri mammiferi velenosi come l'ornitorinco. Questo è totalmente inaspettato. Potrei supporre che l'origine di questi geni possa essere fatta risalire al comune antenato tra i rettili e il ramo evolutivo del solenodonte , spiega Juan Carlos Martínez-Cruzado, un genetista dell'Università di Porto Rico e coautore dello studio. "Sospettiamo anche che il solenodonte usi l'ecolocalizzazione per trovare la sua preda durante la notte, così come alcuni pipistrelli, quindi vogliamo confrontare il suo genoma con questi animali e anche con altri mammiferi che emettono suoni potenti per comunicare come i delfini" aggiunge Martinez-Cruzado. Hanno partecipato allo studio anche ricercatori della Repubblica Dominicana, USA, Ucraina, Russia e Portogallo.

Solenodon, noto anche come almiquí, è in pericolo di estinzione, secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura. La principale minaccia è la distruzione del suo habitat forestale e la caccia da parte di cani selvatici.

Lo studio conferma che in Hispaniola ci sono due sottospecie isolate di questi mammiferi, uno al nord e uno al sud, che si separarono circa 300.000 anni fa. La sua diversità genetica è inferiore a quello di molti altri mammiferi, compresi gli esseri umani, anche se leggermente più elevata rispetto altre specie a rischio come il ghepardo o il Tasmanian Devil. Gli autori dello studio stimano che nel sud ci sono circa 3.000 copie e nel nord circa 5.000. I dati sottolineano il fatto che ci sono pochissimi solenodones rimasti. Questo studio dovrebbe rafforzare la protezione di questa specie, che è un tesoro nazionale per la Repubblica Dominicana , afferma Oleksyk.

Ci potrebbero essere anche solenodones dall'altra parte del confine, ad Haiti, anche se i ricercatori non sono stati in grado di analizzare queste popolazioni. In parte è perché lo studio è stato fatto con un budget ridotto. Gli scienziati hanno dovuto pagare le proprie spese durante la loro spedizione in cerca di almiquí, dice Oleksyk. Nel 2012, questo medico in biologia di origine ucraina ha indotto una campagna pubblica per raccogliere i fondi che hanno permesso il sequenziamento del genoma del pappagallo portoricano, l'unica specie di pappagallo endemica di Puerto Rico, che era stato sul punto di estinzione e ora si sta riprendendo grazie ad un programma di riproduzione in cattività.

Avendo raggiunto per la prima volta il genoma completo di questo mammifero ci permette di affrontare la sua conservazione con più basi. Ora possiamo studiare se gli individui possono essere scambiati tra le due popolazioni del sud e del nord per aumentare la loro varietà genetica, come abbiamo fatto in Spagna con la lince iberica , spiega Toni Gabaldón, ricercatore presso il Center for Genomic Regulation di Barcellona. Uno dei punti più interessanti di questo lavoro è che hanno usato un algoritmo alternativo per assemblare il genoma quando i campioni di DNA sono scarsi. Non era stato utilizzato dalla sua creazione nel 2005 perché richiedeva molte capacità di calcolo. Poiché abbiamo a che fare con una specie con una variazione genetica molto piccola, le due copie di ciascun cromosoma sono quasi identiche, il che significa che è necessario meno DNA da pochi individui per ottenere un genoma completo , sottolinea lo scienziato.

Source: El País