EL AUTÉNTICO ORIGEN DEL CHOCOLATE

El chocolate, consumido por millones de personas a diario por sus beneficios para la salud, sus cualidades y sobre todo por su sabor, era tema de discusión en el siglo XVII donde debatían si tomarlo era un pecado ya que este dulce siempre ha gustado tanto. Fue denominado con acierto como "la comida de los dioses" por el botánico Linneo, pero sus orígenes nunca han estado del todo claros. 

Hasta ahora, se creía que la planta del cacao, de donde procede el chocolate, fue cultivada por primera vez en América Central hace unos 3.900 años como parecían indicar los restos arqueológicos encontrados. Sin embargo, hay investigadores que sugieren que la domesticación del cacao ocurrió en Ecuador hace un millar y medio de años antes.

Actualmente, la diversidad mas alta del cacao, donde tiene una alta importancia para los grupos indígenas que aun habitan la zona se encuentra en América del Sur ecuatorial. Esto llevó a los científicos a buscar el origen de la planta en el yacimiento arqueológico de Santa Ana-La Florida, en Palanda, Ecuador, sitio mas antiguo ocupado 5.450 años atrás de la cultura Mayo-Chinchipe. Su sociedad compleja formaban rituales, entierros y elaboraban artículos como tallas de piedra, cerámica...

Investigadores explican en la revista Nature Ecology &Evolution que la presencia de granos de almidón dentro de los recipientes de cerámica y los fragmentos de ADN no dejaron lugar a dudas. "Las gentes de los tramos superiores de la cuenca del Amazonas, que se extienden hasta las estribaciones de los Andes en el sureste de Ecuador, ya estaban cosechando y consumiendo cacao 1.500 años antes de lo que se creía", asegura el coautor del estudio y profesor en el departamento de antropología de la Universidad de la Columbia Británica, Michael Blake. Lo consumían como una bebida, una costumbre que era muy popular que probablemente se propagó más tarde a lugares como Colombia, Panamá, partes de América Central y el sur de México. 
"Creemos que era empleado en ocasiones ceremoniales. La evidencia de cacao en recipientes de cerámica muy elaborados, enterrados en tumbas de antepasados importantes, sugiere que se uso como una bebida para las elites", explica a ABC Michael Blake. "También pudo haber sido consumido por toda la comunidad, pero tendríamos que hacer mucha mas investigación en otras comunidades antiguas para estar seguros", añade.

La presencia de gránulos de almidón en los artículos de cerámica llevan a pensar que probablemente, molían las semillas para acceder a la grasa nutritiva, los carbohidratos y los ingredientes activos como la teobromina y la cafeína.
"Por primera vez, tres líneas independientes de evidencia arqueológica han documentado la presencia de cacao antiguo en las Américas: granos de almidón, biomarcadores químicos y secuencias de ADN antiguas". "Estos tres métodos se combinan para identificar definitivamente, que, por lo demás, es notariamente difícil de rastrear el registro arqueológico porque las semillas y otras partes se degradan rápidamente en ambientes tropicales húmedos y cálidos", señala la autora del estudio principal y profesora de la Universidad de Calgary, Sonia Zarrillo.
Historiadores comentan que Cristóbal Colon ya vio una almendra de cacao durante su cuarto viaje al continente, dándose a conocer entre europeos.
"Hoy todos confiamos, en una u otra medida, en los alimentos que fueron creados por los pueblos indígenas de las Américas y unos de los favoritos en todo el mundo es el chocolate", reconoce Blake.
El descubrimiento de los orígenes de los alimentos que dependemos es importante para comprender las historias complejas de quiénes somos.

Fuentes: ABC, Viajes