DESCUBREN UN PLANETA QUE NO DEBERÍA EXISTIR

Desde hace unos años, el instrumento Carmenes cartografía las estrellas más cercanas a la Tierra. Se trata de enanas rojas mucho más tenues y pequeñas que el Sol. En algunas ha descubierto planetas terrestres donde puede haber agua líquida y por tanto, vida. La necesidad de incluir más estrellas pequeñas llevó a mirar hacia GJ 3512, inicialmente descartada por ser muy débil.


En este astro a 30 años luz han descubierto un planeta gigante con una masa equivalente a unas 150 veces la de la Tierra. Su interés no está en su potencial habitable, pues es una esfera de gases a más de 120 grados bajo cero debido al poco calor que le aporta su estrella. Lo sorprendente es que según las teorías de formación planetaria este planeta no debería estar ahí.

Hasta ahora se pensaba que los gigantes gaseosos se forman cuando en el disco protoplanetario que rodea una estrella se van juntando fragmentos rocosos hasta formar esferas con una masa equivalente a varias veces la de nuestro planeta. Esos núcleos sirven de semilla para el hidrógeno y el helio, que comienzan a envolverla hasta formar descomunales colosos gaseosos. Pero esta tiene un diámetro unas siete veces menor que el Sol, demasiado poco para acumular suficiente material rocoso. Según los modelos actuales de formación planetaria, “nunca" podría existir un mundo como este.

"Es la primera vez que se ha encontrado un planeta de este tipo en una estrella así", resalta Ignasi Ribas. Por la forma de la órbita del planeta, muy elíptica, los investigadores creen que hay otros dos gigantes gaseosos que todavía no han podido detectar, pero que influyen en su trayectoria. “Uno de ellos quedó a la deriva poco después de su formación hace miles de millones de años y ahora es un planeta solitario que viaja por el espacio interestelar”, explica Ribas.

Este hallazgo da alas a una teoría que dice que en la órbita adecuada y a la temperatura precisa los gases pueden acumularse por sí solos hasta formar un planeta sin núcleo. Hasta ahora esta hipótesis no se había tenido en cuenta, ya que no se conocían casos y es muy difícil demostrar si este tipo de mundos tienen un corazón sólido: todo indica que Júpiter y Saturno lo alberga, pero no se ha confirmado.


"Este estudio es la vanguardia de una nueva era”, opina Greg Laughlin. El descubrimiento se ha hecho con un método de detección planetaria que mide el vaivén de la estrella cuando el planeta pasa cerca de ella y la desplaza con su fuerza de gravedad. Este fenómeno permite detectar planetas incluso si estos no pasan por delante de su estrella produciendo un eclipse. En un futuro próximo, escribe Laughlin, instrumentos similares montados en telescopios de Chile y EEUU podrían ser capaces de cazar planetas del tamaño de la Tierra en torno a estrellas como el Sol.

Fuente: El País