50.000 TONELADAS DE AGUA PARA ESTUDIAR ALGO TAN PEQUEÑO

Necesitamos nada menos que 50.000 toneladas de agua y el tamaño de un edificio de 15 plantas para estudiar unas escurridizas partículas subatómicas, los neutrinos. Este edificio llamado Super-Kamiokande se encuentra en una mina a un kilómetro de profundidad sobre la ciudad de Hida, en Japón. Pero, ¿por qué este observatorio de gran precisión está a tanta profundidad? Todo esto es necesario para que la tierra no permita el paso de otras partículas ya que un neutrino podría pasar a través de 100 años luz de acero sin ni siquiera frenar.

El objetivo de esta construcción, al estudiar los neutrinos, es ayudarnos a comprender mejor el origen del universo, las supernovas y la composición del universo. También los neutrinos nos ayudan a saber cuando va a colapsar una estrella.

Ya existían otras estructuras como el Kamiokande y Kamiokande II para estudiar los neutrinos, pero ninguno ha sido capaz de detectar el decaimiento de protones hasta ahora, que sucede cuando los protones se desintegran fuera del núcleo. Esta fue la causa de construir una actualización, capaz de estudiar neutrinos provenientes de la atmósfera, el Sol e incluso cualquier  supernovas de nuestra galaxia. Son necesarios, además de tantas toneladas de agua, unos 11.000 fotomultiplicadores (detectores de luz muy sensibles).

Lo que observan los investigadores es la radiación de Cherenkov que producen los neutrinos al pasar por el agua, pero no una agua corriente, ya que es un agua muy pura. Beber agua destilada (es decir, H₂O sin nada más) no es bueno y esto es cierto, pero este agua ultrapura es "peor" aún, ya que tiene las características tanto de un ácido como de un alcalino, pudiendo llegar a disolver metales. El agua empleada debe tener estas características para que los destellos de las ondas de choque lleguen a los sensores. Para lograr este agua tan limpia se purifica constantemente con luz ultravioleta, eliminando toda presencia bacteriana.

La función de toda esta agua es la de refrigerar, así los núcleos son más estables y fáciles de controlar, además de ser el medio que hace que otras partículas sean más rápidas que los fotones.

Debido a estas características del agua, los trabajadores deben llevar un equipo de protección especial, ya que una tarea consiste en introducirse en este enorme tanque con balsas. Un trabajador, por unos problemas técnicos, estuvo mucho en la balsa esperando, y descuidadamente unos centímetros de pelo entraron en contacto con el agua ultrapura. Esta absorbió todos los nutrientes de su cabello, llegando hasta el cuero cabelludo y produciendo picores intensos.

Pero esta gran obra de la ingeniería y la ciencia no tardará en tener sucesor, ya que en 2026 se finalizará la construcción de un tanque 20 veces mayor que el Super-Kamiokande. Quién sabe, alomejor con la ayuda del próximo Kamiokande mejorado, más agua y más fotomultiplicadores logramos por fin hallar respuestas a las grandes preguntas.

Fuentes: Xataka, Business Insider.