LA VIDA SERÁ POSIBLE FUERA DEL SISTEMA SOLAR

Científicos de la Universidad de Warwick mostraron que el vapor de agua se puede detectar en la atmósfera de exoplanetas a partir de la espectroscopía de alta resolución.

En un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los astrónomos explican el método para detectar vapor de agua en la atmósfera de planetas extrasolares. La espectroscopía de alta resolución también puede ayudar a encontrar otras sustancias químicas que indiquen señales de vida.

Todo el proceso comienza cuando los astrónomos utilizan la luz de la estrella anfitriona de un planeta para saber de qué está hecha su atmósfera. A medida que el planeta pasa frente a la estrella, observan la transmisión de la luz estelar a medida que atraviesa la atmósfera superior, cambiando su espectro.

Luego, lo analizan para observar las longitudes de onda que tienen firmas espectrales para sustancias químicas específicas. Estos productos químicos, como el vapor de agua, el metano y el amoníaco, solo están presentes en pequeñas cantidades en estos planetas ricos en hidrógeno y helio.

Sin embargo, las nubes muy densas pueden llegar a bloquear el paso de la luz por la atmósfera, lo que hace más difícil el estudio del espectro. Es ahí donde entra la espectroscopía de alta resolución: una técnica relativamente nueva para la observación de exoplanetas a detalle. Los investigadores de la Universidad de Warwick creen que ese método puede ser útil para detectar los químicos que se encuentran justo por encima de las nubes densas.

Si bien los astrónomos pudieron caracterizar las atmósferas de muchos exoplanetas más grandes y calientes que orbitan cerca de sus estrellas, denominados "Júpiter calientes", ahora se están descubriendo exoplanetas más pequeños a temperaturas más frías (menos de 700°C). Muchos de estos planetas, que son del tamaño de Neptuno o más pequeños, mostraron nubes mucho más gruesas.

Los expertos modelaron dos "Neptunos calientes" previamente conocidos y simularon cómo la luz de su estrella sería detectada por un espectrógrafo de alta resolución. Obtuvieron un planeta nublado que los astrónomos habían podido caracterizar previamente, y otro que había sido más difícil de caracterizar debido a una capa de nubes mucho más gruesa.

Ambas simulaciones demostraron que a alta resolución se pueden detectar fácilmente sustancias químicas como vapor de agua, amoníaco y metano con solo unas pocas noches de observaciones con un telescopio terrestre.

Fuentes: Royal Astronomical Society, Cienciaplus