El desarrollo de la teoría del "modelo inmunológico del cáncer" y de la llegada de la inmunoterapia significan la batalla contra el cáncer en los últimos años. En resumen, se puede decir que el sistema inmunológico juega un papel protector al protegernos del desarrollo de tumores. Sin embargo, las células tumorales pueden desarrollarse y desarrollan mecanismos que les permitan evadir la respuesta inmune.
El uso de tratamientos que pueden restaurar esta respuesta inmune antitumoral (recibió el Premio Nobel de Medicina por
James Allison y
Tasuku Honjo en 2018) ha cambiado el paradigma de la lucha contra el cáncer. La inmunoterapia ha tratado con éxito a pacientes para los que antes había pocas opciones de tratamiento, especialmente pacientes con cánceres agresivos como melanoma o cáncer de pulmón.
Con la inclusión de la inmunoterapia, la situación ha mejorado porque ha aumentado el número de pacientes que han observado este efecto. Todo parece indicar que este riguroso efecto se debe, al menos en parte, a la implicación del sistema inmunológico.
Las células dañadas durante la radioterapia pueden desencadenar una respuesta inmunitaria en todo el cuerpo. Las células tumorales atacadas pueden liberar antígenos tumorales, llamados "neoantígenos". Estos antígenos tumorales permiten que el sistema inmunológico reconozca las células cancerosas. Una vez reconocidos, harán que el sistema inmunológico produzca una respuesta altamente específica al tumor.
El sistema inmunitario es capaz de reconocer y dañar a esos neoantígenos presentes en las células tumorales.
El tumor irradiado se convierte en una especie de vacuna frente al resto de células tumorales, por lo que la radiación de un tumor provoca efectos antitumoral por el cuerpo.
En un ensayo clínico con más de 700 pacientes con cáncer de pulmón publicado en
New England Journal of Medicine, pacientes que habían recibido radioterapia recibieron también tratamiento con inmunoterapia contra la molécula PD-L1, triplicando el tiempo libre de progresión de la enfermedad frente a los pacientes que recibieron placebo.
Los tumores tienen mecanismos para impedir la respuesta del sistema inmunitario, por lo que sólo se produce el efecto abscopal de vez en cuando en algunos pacientes.
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