Los virus ARN son "claramente importantes en nuestro mundo", pero normalmente solo se estudia una pequeña parte de ellos: los pocos cientos que dañan a los humanos, las plantas y los animales, como ha ocurrido recientemente con el SARS-CoV-2.
En esta investigación, los científicos querían estudiarlos sistemáticamente a gran escala y explorar un entorno que nadie había analizado en profundidad: "Tuvimos suerte porque prácticamente todas las especies eran nuevas, y muchas eran realmente nuevas", apunta una nota de la Universidad Estatal de Ohio.
Combinando análisis de aprendizaje automático con árboles evolutivos tradicionales, el equipo identificó 5.500 nuevas especies de virus de ARN, de los que cientos pueden incluirse en los cinco filos de virus de este tipo conocidos; los investigadores sugieren que se necesitarían al menos cinco nuevos filos para englobarlos a todos.
Este nuevo descubrimiento se ha hecho después de analizar 35.000 muestras de agua recogidas en 210 puntos de muestreo distribuidos por todo el planeta, desde la superficie hasta los 1.000 metros de profundidad.
La toma de muestras se ha hecho a bordo del velero Tara, el barco insignia de la Fundación Tara Océan, una entidad francesa dedicada a la exploración del mar. En su honor, los científicos han bautizado el nuevo filo al que pertenecen la mayoría de las especies de virus descubiertas como Taraviricota.
Si bien los microbios contribuyen de forma especial a toda la vida en el planeta, los virus que los infectan e interactúan con ellos tienen una gran variedad de influencias en las funciones microbianas, ya que se encargan de regular el número de estos presentes en todo el mundo. Se cree que estos tipos de virus tienen tres funciones principales: matar células, cambiar la manera en que las células infectadas gestionan la energía y transferir genes de un huésped a otro.
Conocer mejor la diversidad y abundancia de los virus en los océanos del mundo ayudará a explicar el papel de los microbios marinos en la adaptación del océano al cambio climático, afirman los autores del estudio.
Los océanos absorben la mitad del dióxido de carbono generado por el ser humano de la atmósfera. Investigaciones anteriores de este grupo científico habían sugerido que los virus marinos son uno de los principales causantes del almacenamiento de carbono en el océano, formando así parte de los llamados "pulmones de la tierra", que no son otra cosa que el ecosistema los océanos.
¿Qué importancia tienen, entonces, los virus marinos en el equilibrio entre los océanos y la atmósfera que hace posible la vida en la Tierra? Los científicos piensan que mucha. Pero, más allá de matar bacterias y otras funciones genéricas conocidas como alterar la manera que tienen los huéspedes infectados de procesar la energía y transferir genes de un huésped a otro, no conocemos mucho. Por eso es crucial la investigación en esta rama con gran previsión de futuro.
Fuentes: Ara, Catalunya Press
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