Los niños infectados con SARS-CoV-2 (COVID-19) tienen menos probabilidades que los adultos de producir anticuerpos contra el virus, a pesar de tener síntomas y niveles de virus similares en sus cuerpos, según un pequeño estudio en Australia.
El estudio, publicado en JAMA Network Open, examinó a 57 niños, con una mediana de edad de 4 años, y 51 adultos, con una mediana de edad de 37 años, que dieron positivo por SARS-CoV-2 entre el 10 de mayo y el 28 de octubre de 2020. Los participantes tenían síntomas leves, como dolores de cabeza y fiebre, o eran asintomáticos.
Los investigadores tomaron muestras con hisopos de la nariz y la garganta para medir los niveles de ARN viral de los participantes y muestras de sangre para detectar anticuerpos de inmunoglobulina G contra el virus. Descubrieron que los niños y los adultos tenían cargas virales similares, pero solo el 37 % de los niños producía anticuerpos contra el SARS-CoV-2, en comparación con el 76 % de los adultos.
Estudios previos también han visto diferentes respuestas de anticuerpos en niños en comparación con adultos.
Los investigadores dicen que los hallazgos se suman al creciente cuerpo de evidencia que sugiere que los niños tienen una respuesta inmunitaria inicial más sólida a la COVID-19 y pueden eliminar la infección rápidamente, en comparación con los adultos. Pero debido a que es probable que los anticuerpos sean importantes para protegerse contra la reinfección, los hallazgos plantean preguntas sobre qué tan bien protegidos podrían estar los niños contra futuras infecciones.
El estudio, publicado en JAMA Network Open, examinó a 57 niños, con una mediana de edad de 4 años, y 51 adultos, con una mediana de edad de 37 años, que dieron positivo por SARS-CoV-2 entre el 10 de mayo y el 28 de octubre de 2020. Los participantes tenían síntomas leves, como dolores de cabeza y fiebre, o eran asintomáticos.
Los investigadores tomaron muestras con hisopos de la nariz y la garganta para medir los niveles de ARN viral de los participantes y muestras de sangre para detectar anticuerpos de inmunoglobulina G contra el virus. Descubrieron que los niños y los adultos tenían cargas virales similares, pero solo el 37 % de los niños producía anticuerpos contra el SARS-CoV-2, en comparación con el 76 % de los adultos.
Estudios previos también han visto diferentes respuestas de anticuerpos en niños en comparación con adultos.
Respuesta vigorosa
Los niños podrían estar produciendo menos anticuerpos porque tienen una respuesta inmunitaria innata más sólida que los adultos. Esta es la primera línea de defensa contra los patógenos y no es específica. Los niños también podrían responder mejor a las infecciones por donde ingresan al cuerpo, como por la garganta o la nariz. Esto significa que el cuerpo elimina el virus rápidamente y no «permanece» para desencadenar la respuesta adaptativa que produce anticuerpos.
Otros estudios han demostrado que los niños desarrollan una respuesta más fuerte y rápida a una infección, y que el sistema inmunitario innato tiene un papel importante en esa respuesta. Cuanto más pequeño es el niño, más probable es que su sistema inmunitario innato esté impulsando esa respuesta.
Pero Paul Licciardi, inmunólogo del Instituto de Investigación Infantil Murdoch en Melbourne y coautor del estudio australiano, dice que cuando él y su equipo observaron las células inmunitarias innatas en un pequeño grupo de niños, no encontraron una respuesta más fuerte en los que no produjeron anticuerpos. "Esto es algo que hay que investigar", dice.
El equipo australiano también midió los niveles de células inmunitarias en la sangre de algunos participantes. Encontraron niveles más bajos de ciertas clases de células B de memoria productoras de anticuerpos y células T de memoria en niños que en adultos. Esto sugiere que los niños desarrollan una respuesta inmunitaria menos adaptativa, que es más específica y genera memoria inmunitaria.
Protección incierta
Al equipo le preocupa que, si los niños tienen una respuesta inmunitaria adaptativa menos vigorosa, eso podría ponerlos en riesgo de reinfección. Pero los investigadores piden precaución aquí: «Todavía no tenemos los datos para llegar a esa conclusión».
El estudio australiano también observó solo a personas infectadas con variantes tempranas de SARS-CoV-2, pero los resultados pueden diferir para las variantes delta y ómicron más infecciosas. En análisis preliminares de personas infectadas con delta en 2021, Licciardi dice que él y su equipo encontraron que la mayoría de los niños y adultos producían anticuerpos en respuesta a una infección, lo que podría deberse a que delta está asociado con cargas virales más altas. El equipo australiano ahora está recolectando datos inmunológicos de personas que han sido infectadas con ómicron.
Los niños podrían estar produciendo menos anticuerpos porque tienen una respuesta inmunitaria innata más sólida que los adultos. Esta es la primera línea de defensa contra los patógenos y no es específica. Los niños también podrían responder mejor a las infecciones por donde ingresan al cuerpo, como por la garganta o la nariz. Esto significa que el cuerpo elimina el virus rápidamente y no «permanece» para desencadenar la respuesta adaptativa que produce anticuerpos.
Otros estudios han demostrado que los niños desarrollan una respuesta más fuerte y rápida a una infección, y que el sistema inmunitario innato tiene un papel importante en esa respuesta. Cuanto más pequeño es el niño, más probable es que su sistema inmunitario innato esté impulsando esa respuesta.
Pero Paul Licciardi, inmunólogo del Instituto de Investigación Infantil Murdoch en Melbourne y coautor del estudio australiano, dice que cuando él y su equipo observaron las células inmunitarias innatas en un pequeño grupo de niños, no encontraron una respuesta más fuerte en los que no produjeron anticuerpos. "Esto es algo que hay que investigar", dice.
El equipo australiano también midió los niveles de células inmunitarias en la sangre de algunos participantes. Encontraron niveles más bajos de ciertas clases de células B de memoria productoras de anticuerpos y células T de memoria en niños que en adultos. Esto sugiere que los niños desarrollan una respuesta inmunitaria menos adaptativa, que es más específica y genera memoria inmunitaria.
Protección incierta
Al equipo le preocupa que, si los niños tienen una respuesta inmunitaria adaptativa menos vigorosa, eso podría ponerlos en riesgo de reinfección. Pero los investigadores piden precaución aquí: «Todavía no tenemos los datos para llegar a esa conclusión».
El estudio australiano también observó solo a personas infectadas con variantes tempranas de SARS-CoV-2, pero los resultados pueden diferir para las variantes delta y ómicron más infecciosas. En análisis preliminares de personas infectadas con delta en 2021, Licciardi dice que él y su equipo encontraron que la mayoría de los niños y adultos producían anticuerpos en respuesta a una infección, lo que podría deberse a que delta está asociado con cargas virales más altas. El equipo australiano ahora está recolectando datos inmunológicos de personas que han sido infectadas con ómicron.
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